Fieldwork at Home? Travail de terrain à la maison?

Although I do my PhD at Royal Holloway University of London and I have been living in London for almost 6 years, I am French and native of Cergy-Pontoise where I lived from my birth until I left for London...

Before I write anything about my position in the "field", I need to mention that I don't study a specific music genre or area in Cergy-Pontoise.

I don't like to have to fit everything in categories and boundaries (I'm guessing that for the sake of clarity I will have to eventually do that when writing the thesis which I have painfully started to write thank you very much).

Instead, I'm studying why Cergy-Pontoise is so vibrant musically; why there is a Cergy-Pontoise sound and at the same time why there is not; why and how cultural policy has impacted the development of Cergy-Pontoise and its residents; how this is expressed in the local music scenes.... and many other questions without setting much boundaries in terms of spaces and music genres. The only boundary I have set is the geographical and administrative delimitation of Cergy-Pontoise (although some interviewees and residents identify other areas that are not within the frontiers of Cergy-Pontoise as part of their local area).

Insider?

I am an insider because I was born and raised in Cergy-Pontoise so I pretty much lived my childhood and teenage years in Cergy-Pontoise. I am an insider from two music schools I attended and the areas I used to go to for school, university, leisure, friends and family time... I am also an insider because I know people who live in Cergy-Pontoise (my friends, family, acquaintances, teachers...). I also have very vivid memories from everything musical I have experienced in Cergy-Pontoise: music lessons at the Foyer Rural and then the Conservatoire, very cheap but high quality music concerts at the Conservatoire, Forum and l'Observatoire, sitting in the park with friends playing music, ushering at the prestigious Auvers-Sur-Oise classical music festival...

I am also an instinctive insider (can you say instinctive insider?) because I have lived 20 years in Cergy-Pontoise. I am imbued with my hometown consciously and subconsciously. As others from my generation, I remember places when they used to look different (I saw parts of the new town being built), festivals that don't exist anymore and urban legends that are part of Cergy-Pontoise collective memory.

Outsider?

I am also a complete outsider in many ways. I was lucky to be born white in a loving family with money and no problems. I was also lucky to live in a house in an area considered nice. I was into music but not focussed on Cergy-Pontoise's scene although I discovered a little bit more about the cultural 'associations' when I participated in a web radio that doesn't exist anymore (Oxyradio). I heard of bands and successful artists from Cergy-Pontoise but without really knowing them. So I am a total outsider to the life of many residents, the local scenes, all the associations I met and to many areas of Cergy-Pontoise that I rarely used to go (Cergy-Pontoise is quite a big city so I was going only to places where I had things to do or where my friends lived especially because I did not drive). I am also a complete outsider to the evolution of Cergy-Pontoise. I have left for less than ten years but in the meantime Cergy-Pontoise has changed a lot: new buildings, new residents, new politics, new festivals, new associations.... Coming back for fieldwork made me realise how quickly a (new) town can change !

Pros and Cons of being an Insider:

The obvious benefits of being an insider is the knowledge of the language and to be able to stay at my family home while I do my research.

I speak French and I also know the language used to refer to the places I know. For example, the shopping centre is officially called Les Trois Fontaines (the three fountains in English) but many people call it les 3F. The conservatoire is also referred as le CNR or CRR (two abbreviations for its much longer name: Conservatoire National de Région (national county conservatoire) that became in 2006 Conservatoire à Rayonnement Régional (County Conservatoire)). This seems like a small detail but at least I don't have to ask people what they mean when they talk about the CRR or les 3F.

Another benefit is that I understand some of the experiences related to living in Cergy-Pontoise. For example, there are a lot of public transports problems that I experienced many many times when I was living there. I know about the reputation that comes from being from a suburb that is quite far away from Paris. Residents of Cergy-Pontoise are sometimes referred as half 'banlieusard' (pejorative word to talk about somebody from the suburb) and half 'campagnard' (pejorative word to talk about somebody who lives in the country side). Cergy-Pontoise is also a suburb that is surrounded by many fields and a protected natural reserve. I don't think I would have experienced and understood this if I was an outsider.

Another benefit of being an insider was that one of my best friend being in the local music industry. I realised that she knew many many people when I went to her parties and to local festivals with her. Many of her friends happened to be musicians or working locally as sound engineers... so I had many informal conversations that were actually quite helpful for my PhD!

The disadvantage of being an insider. I tend to be quite proud of my city so sometimes I have to admit that it is difficult to be critical and neutral... It is also difficult sometimes to take a step back because I am imbued of my own memories and experiences of Cergy-Pontoise. Somebody who is not French, not from the suburb and who has never experienced a new town may have a very different approach to this fieldwork and Cergy-Pontoise.... Additionally, I am an insider of my own generation and involvement with Cergy-Pontoise . Another person native of Cergy-Pontoise but from another generation and with a different involvement doing the same PhD would probably have a very different look at Cergy-Pontoise and approach to this fieldwork... So can we really be insiders? What does insider means?

Pros and Cons of being an Outsider:

One of the pros of being an outsider from the associations, local residents life and local politics means that I am outside any kind of affiliations and not involved personally/emotionally in any way. It helps me, to a certain extent, stay neutral when I am conducting interviews and researching the associations (until I actually volunteer, interview and start to get attached to the people I meet). It also made me realise that I am a complete novice and that I have many many things to learn and study to understand my city and its musical life. An inconvenient, is that I have to prioritise and select what I will look into as 3 years is definitely not enough time to become an expert on everything music-related in Cergy-Pontoise (in my opinion). Another one of the cons is that I am very self-conscious and anxious to be wide of the mark when thinking about residents and artists representations of Cergy-Pontoise in my thesis.

Concluding thoughts:

By the end of writing this article, I am still wondering about the meaning of insider and outsider. I think we are all insider and outsider in many ways while doing fieldwork at home. For me, It is a beautiful experience to do fieldwork at home because I have rediscovered my home town. I have discovered areas I didn't know. I have met very passionate people that are incredibly dedicated to liven up the local life of Cergy-Pontoise. This leads to me regretting that I didn't appreciate my hometown enough and didn't contribute at all to its local life when I was living there, selfishly enjoying the free festivals without helping out (this will probably be the subject of another article on the side effects of fieldwork).

What do you think? Are you an Insider or an Outsider in your field? Are you both? What were the pros and cons for you?

Below is a picture of a road right next to my house. Country side and suburb all together in this picture.

Je fais mon doctorat à Londres où je vis depuis 6 ans. Cependant, je suis originaire de Cergy-Pontoise où j'ai vécu de ma naissance à mes 20 ans.

Avant que je décrive mon positionnement en tant que doctorante qui travaille sur son lieu natal j'aimerai faire quelques précisions. Je n'étudie pas un genre de musique en particulier ou une zone spécifique de Cergy-Pontoise. Je n'aime pas ranger les choses dans des catégories et mettre des barrières (bon il va falloir quand même que je m'y mette en écrivant ma thèse (que je viens de commencer à écrire merci!) sinon cela ne va pas être très clair.)

Ce que j'étudie c'est pourquoi Cergy-Pontoise est si dynamique culturellement et musicalement parlant. Pourquoi on dit qu'il y a un son Cergy-Pontain et qu'en même temps non. Pourquoi et comment les politiques culturelles nationales et locales ont impactées Cergy-Pontoise et ses habitants, comment cela s'exprime-t-il musicalement... et bien d'autres questions sans me poser pour l'instant trop de limites si ce n'est la délimitation géographique et administrative de la ville nouvelle Cergy-Pontoise (bien que certains habitants considèrent que d'autres endroits un petit peu à l'extérieur de Cergy-Pontoise font partie de leur vie locale. Je pense à Conflans par exemple... ).

Une connaisseuse de Cergy-Pontoise?

Je suis une connaisseuse parce que je suis née et j'ai grandi à Cergy-Pontoise jusqu'à mes 20 ans. Je connais aussi des Cergy-Pontains (amis, famille, connaissances...) et les zones de Cergy-Pontoise que j'ai fréquentées (n'ayant pas le permis et peut-être aussi pas très motivée je suis surtout restée là où j'avais des choses à faire et où mes amis ont vécu). J'ai aussi beaucoup de souvenirs musicaux de Cergy-Pontoise: les classes de musique, les festivals en tant que public ou bénévole, les concerts à l'Observatoire ou au Forum...

Je suis aussi ce que je pense être une 'connaisseuse instinctive'. En effet, j'ai vécu de ma naissance à mes 20 ans à Cergy-Pontoise. Je suis donc complètement imprégnée de ma ville natale consciemment et inconsciemment. Comme d'autres de ma génération, je me souviens aussi des endroits que j'ai vu changer, des festivals qui n'existent plus ainsi que d'autres souvenirs qui font parti de la mémoire collective de Cergy-Potnoise.

Étrangère?

Je suis aussi une étrangère pour bien des raisons. Je me considère chanceuse d'être née dans une famille aimante et avec des sous et d'avoir vécu dans une maison dans un coin sympa de Cergy-Pontoise. J'ai toujours aimé la musique mais je ne me suis jamais focalisée sur les artistes Cergy-Pontains même si je connaissais de nom des artistes et groupes de Cergy-Pontoise. J'ai découvert un peu plus de choses sur la scène locale et les associations quand j'ai fait un peu de radio associative locale (web radio Oxyradio qui n'existe plus)... Du coup, je suis une complète étrangère du quotidien de bien des Cergy-Pontains, de la vie associative locale, des endroits où je n'avais encore jamais mis les pieds avant de faire mon travail de terrain. Je suis aussi une étrangère de Cergy-Pontoise des 6 dernières années. Cela ne paraît pas beaucoup mais tant de choses ont changé: nouveaux bâtiments, nouveaux élus, nouveaux festivals, nouvelles associations.... Revenir à Cergy-Pontoise pour mon travail de terrain m'a fait réaliser la vitesse à laquelle une ville (nouvelle) change!

Pour et contre d'être du coin:

Les avantages d'être originaire de Cergy-Pontoise sont que par exemple je n'ai pas la barrière de la langue et que je peux loger chez ma famille qui habite à Cergy-Pontoise pendant que je fais mon travail de terrain.

Je connais aussi les abréviations employées par les Cergy-Pontains tel que les 3F pour les trois fontaines et le CRR pour le Conservatoire. Ce sont des détails mais au moins je n'ai pas à demander qu'on m'explique ce que ces initiales veulent dire.

Un autre avantage est que je connais quelques aspects du quotidien que je pense commun à beaucoup de Cergy-Pontains: les problèmes de transports par exemple ou le fait d'être considéré moitié campagnard, moitié banlieusard. Je ne pense pas que si j'étais une étrangère totale je me rendrais vraiment compte de ce genre de ressenti.

J'ai aussi eu la bonne surprise de découvrir qu'une de mes amies qui s'est lancée dans la musique et le spectacle en tant que régisseuse et ingé son avait développé un sacré réseau professionnel à Cergy-Pontoise lors de ces six dernières années. Dans mes moments de détente en soirée avec elle, j'ai eu beaucoup de discussions informelles mais très intéressantes pour mon doctorat en discutant avec elle et ses connaissances.

Un des inconvénient par contre c'est que je suis un peu fière de Cergy-Pontoise du coup parfois j'ai du mal à rester critique et neutre pendant mes entretiens et l'écriture. C'est aussi difficile pour moi de prendre du recul par rapport à Cergy-Pontoise parce que c'est ma ville natale et que j'y ai vécu tant d'années. Je pense qu'une personne qui n'a jamais vécu à Cergy-Pontoise ou en ville nouvelle aurait un regard très différent sur Cergy-Pontoise et le travail de terrain à réaliser. De plus, je suis de Cergy-Pontoise mais d'une certaine génération et avec ma propre expérience de la ville. Je pense qu'un autre Cergy-Pontain qui ferait le même projet aurait une approche totalement différente. Alors peut-on vraiment être complètement connaisseur ou étranger à son terrain de recherche quand on recherche à la maison?

Pour et contre d'être étrangère:

Les avantages d'être étrangère aux associations, à bien des habitants et aux politiques locales font que je reste à l'extérieure de toute affiliation et que je ne suis pas engagée personnellement et émotionnellement avec mon terrain (même si cela change une fois qu'on interview, bénévole avec des gens et des associations qui nous tiennent à coeur, auxquels on s'attachent)... Du coup, sur le principe ça me permet de rester assez neutre et d'avoir un regard assez neuf sur ce qui se passe à Cergy-Pontoise.

Par contre le fait d'être étrangère à pas mal de choses me fait aussi réaliser à quel point je suis ignorante sur bien des aspects de ma ville et que 3 ans ne suffiront pas à combler en totalité ce manque de connaissances. Un autre problème est que j'ai peur de mal représenter la scène musicale locale et les résidents locaux parce que je me sens beaucoup moins connaisseuse que bien des gens que je rencontre.

Pour conclure:

Après avoir écris cet article, je me demande toujours ce que veut dire être connaisseur de son terrain ou étranger. Je pense que lorsqu'on étudie son 'chez-soi' on est étranger et en même temps connaisseur de son terrain. Peut-être que lorsque je finirais mon doctorat je me sentirais plus d'un côté que de l'autre?

Dans tous les cas, ce travail de terrain est pour moi un très beau voyage. J'ai redécouvrir ma ville. J'apprends à mieux l'apprécier. Je me suis promenée dans des coins que je ne connaissais pas. J'ai rencontré des gens passionnés et qui donnent énormément de leur personne pour animer la vie locale et contribuer à la cohésion sociale. Je me suis aussi rendu compte que je n'ai fait que profiter de tous les événements gratuits locaux sans jamais contribuer. Du coup, je me suis sentie égoïste et je me suis promise de plus contribuer à la vie locale que ce soit quand je suis à Cergy-Pontoise ou là où je vis en Angleterre (ça pourrait être le sujet d'un autre article sur les effets secondaires du travail de terrain).

Qu'en pensez-vous ? Êtes vous étranger ou familier chez vous/sur votre terrain? Quels sont les avantages et les inconvénients?

La photo ci-dessous essaye d'illustrer le côté moitié campagnard/banlieusard de Cergy-Pontoise (c'est la route à côté de ma maison familiale).